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名词。文革中所有被打倒、“横扫”的无辜受害者的共名。口语里常简化为“牛鬼”，其贬义和不屑更甚。
“牛头阿傍”、“铁蛇”，本是佛教传说中阴间鬼卒、护法神人的形象。是零概念。[注1]唐代杜牧用它比喻李贺诗文风格的虚幻怪诞（杜牧：“鲸祛鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也”），还是一种描写性质的话语；后又被引喻为歪门邪道、阴暗丑恶的东西（《儿女英雄传》：至于外省那班作幕的，真真叫牛鬼蛇神，无般不有），就带有贬义了。是一种文学性的比喻形象。
毛泽东在文章、讲话中，曾习用此语：“最近一个时期，有一些牛鬼蛇神被搬上舞台了。” （ 1955年3月《在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话》，见《毛泽东选集》第五卷，P416）这是指传统戏曲中的鬼戏。后来借指右派，如“让牛鬼蛇神都出来闹一闹,”“这不叫诱敌深入,叫自投罗网”。1960年代则进一步泛指敌对势力：“让地、富、反、坏、牛鬼蛇神一齐跑了出来，而我们的干部则不闻不问，有许多人甚至敌我不分……少则几年、十几年，多则几十年，就不可避免地要出现全国性的反革命复辟……”。（1963）“天下大乱，达到天下大治。过七八年又来一次。牛鬼蛇神自己跳出来。”（《毛泽东给江青的一封信（1966）》）语义有对象和宽窄的变化，但都是作为负面社会形象出现的指称符号。
陈伯达1966年5月31日接管《人民日报》，口授、修订的第一篇社论(6月1日)，就是阐明文革目标的《打倒一切牛鬼蛇》。文中该词被用于指称“盘据在思想文化阵地上”的“资产阶级的‘专家’、‘学者’、‘权威’、‘祖爷’”，社论指控这些“大大小小的三家村’反党反社会主义黑线”，做“资本主义复辟的梦，……制造复辟舆论……争夺群众，争夺年青一代和将来一代”。这篇社论经中央人民广播电台播出，全国各地主要报刊全文刊载，该词便广为传播，流行于文革全过程。作为政治压迫的合理化，是妖魔化，没有那么隐讳、麻烦，而直接是政治宣判本身。
由于该词本来词义宽泛，未经严格定义，被借作为政治概念，弹性很大，先后经历了许多演变：从最初的黑帮、反动学术权威，很快发展到指称地、富、反、坏、右等黑五类，后来主要指走资派、叛徒、特务等。凡是历次政治运动被打入另册的“反党、反社会主义、反毛泽东思想”分子都是。最后蔓延到只要是造反派、当权者不喜欢或认定应打击的对象，无论你的出身好不好，已否做过历史结论，还是说错了一句话，行为作派与众不同……都可以定为“牛鬼蛇神”。它成为了一张无所不包的天罗地网。对这些人的处理，也象他们罪名的确立一样，随意性较大。因为没有法定的政策界限。轻的被贴大字报、批斗、审查，剃阴阳头，限制人身自由，关进牛棚；重的被迫到五七干校劳动改造，遣送农村落户，注销城市户口，甚至家属亲友也受株连。因为牛鬼蛇神非人，所以可以不以人待之。
被投入牛鬼蛇神这张天罗地网里的生灵，据统计，文革中的“冤假错”案达三百多万件，涉及人数逾千万。[注]进入统计的，都是立过案并有结论的，还有部分未立案、未记入档案的，因此实际人数应当还要多些。
[注1] 逻辑学上把没有所指的实体对象的概念（有内涵无外延），叫零概念。例如“龙”。见金岳霖《逻辑》。
[注2]参见“一小撮”里对文革整肃人数及其百分比的讨论，和出处的注。
（参考资料：中国佛教文化研究所《俗语佛源》，上海人民出版社1993年版；吴林泉、彭飞《拨乱反正立丰碑》，《人民日报》1989年6月1日；转引自李谷城《中国大陆政治术语》，香港：中文大学出版社，1992年版，P427）
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