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名物化形容词。本义指天空的一部分。引申、喻指妇女的巨大力量能顶起半边天，是基于男女平等、妇女解放观念，对妇女社会角色的一种认定；也被用来借指新社会的妇女。成为女性的代称。据说起源于湖南农村。
中共意识形态历来把妇女解放当作社会革命的一个组成部分，主张废除童养媳、纳妾、妓女、缠足等传统陋习，含有基于民众大联合式（统一战线）的边缘挑战主流的话语谋略；1949年中共建政以来更加动员妇女离开灶台、家庭，进入社会化的职业生活，通过改善法律地位以确立家庭中的性别平等和政治、经济权力的平等，突破了包括“女子无才便是德”等种种对妇女的传统束缚，来促进全社会的动员，促进经济增长和工业化进程。
1958年雄心勃勃的大跃进，使劳动力供应不严重足现象凸显，加速了妇女进入职业生活的节奏。几乎在所有男子胜任适应的岗位上，不管是工农兵、教师、官员，还是拖拉机手、飞行员、高空带电作业班……在从业大军里、社会生活中，到处都能见到她们的身影。毛泽东说，“时代不同了，男女都一样”。更加从政治上助长了这种妇女职业化的社会进程。在文革中，对各式铁姑娘班队的宣传，党代会、革委会、积代会（积极分子代表会）都必须有一定比率的妇女，更成为制度和时髦；带有相当的强制性。这在当时，是社会进步、革命化的量度和象征。而同时在婚姻、性观念等方面，女性地位的改变乏善可陈。
与此同时，由于片面、错误地强调男女平等，而忽视妇女固有的生理特点，忽视妇女的经期保护，对妇女的身体健康造成了部分损害。而且除了教育，家务劳动没有社会化，妇女除了职业角色，还得承担传统的家庭主妇角色，实际上承担了双重的负担。在她们的劳动报酬、职业晋升，低于男子以外，还要承受额外的剥夺。在此过程中，妇女的男性化、中性化，和男子的女性化、中性化，就成了一个自然互补的伴生现象。缺乏对妇女解放的自觉意识，使妇女把意识形态鼓动的社会解放当作了自己的目标，她们从家庭解放出来，又成为社会的工具、奴隶。尽管如此，多数妇女仍然衷心感谢这种对她们未必有利的变化，因为其在家庭中的权利发生了实质性的革命。
虽然1990年代下岗现象突出，女性下岗率高于男性，一些妇女回到家庭、厨房，出现了一种“干得好不如嫁得好”的观念。但是1950年代以来就业模式的强大惯性仍然普遍有效，女性晚婚和自己创业做老板的百分比不断攀升，女人从家庭走向公共空间的仍在继续，中央电视台（cctv）1995年开办的妇女节目就取名为“半边天”。
2000年代的日常语言出现逆向性蜕变，也有把“半边天”当作“功劳高、作用大”的引申、借喻来使用的；并不专指妇女。如果体育报道称“中青队大连小将占据半边天 中超小将依靠经验领跑”，“火箭角色球员撑起半边天 苏拉5投4中功劳不小”。
（参考资料：陈正人《进一步发挥妇女在社会主义建设中的伟大作用》，《人民日报》1958年11月12日；《“半边天”自主意识高 八成女性家庭事业并重》，《今晚报》2005年3月30日）
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