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1967年2月初武汉工总、二司、九一三等造反组织夺了“长江日报”的权,发表了“二八声明”。以司令员陈再道和政委钟汉华为首的武汉军区，2月28日公开反对“二八声明”，3月21日宣布工总为“反动组织”，勒令其解散。并逮捕了朱鸿霞为首的一大批工总大小头目。
4月2日《人民日报》发表社论《正确对待革命小将》，意在警告武汉、成都等地军队领导，不要压制红卫兵和造反派。 4月6日颁布中央军委《十条命令》。武汉军区虽被迫释放了除朱鸿霞等人外的大多数工总头目；但不同意给工总平反。正在支左的8201部队（湖北军区独立师）参与了百万雄师专业武斗队的建立和指挥。
从５月初到“7·20”，以逐步清除造反派据点为目的，震惊全国的大规模武斗全面爆发。从1967年6月4日到30日，武斗双方共死108人，伤2774人。到“7·20”之前，百万雄师已完全占领汉阳，控制了除红旗大楼周围地段外的全部汉口，封锁了武昌交通要道。
7月14日毛泽东、周恩来、杨成武、汪东兴、余立金、谢富治、王力等到达武汉（下榻东湖宾馆），解决武汉问题。15日—18日周恩来主持武汉军区党委扩大会议（30人），听取情况汇报。毛泽东确定了武汉问题的方针，并由周恩来宣布：武汉军区在支左中犯了方向性错误；要为工总平反；“三钢”、“三新”[注1]是革命群众组织；“百万雄师”是保守组织。
独立师蔡炳臣政委违背周恩来“不要向下传达”指示立即将会议精神传达给师团级干部，次日又传到排级干部和战士，并调军代表回营听传达，向各单位群众组织传达。19日深夜独立师作战部长召集会议，成立独立师和百万雄师联合的“专揪王力指挥部”。[注2]
20日凌晨5点10分，独立师军车数十辆从前、后门冲进东湖宾馆；紧接41辆“百万雄师”武装车辆和“武汉公安”3辆大型救火车跟进。王力、中央文革办事组张根成被独立师军人和“百万雄师”带到了军区大院4号楼。并在军区大院公开批斗并殴打王力（被打伤脚踝），逼他对武汉形势和“百万雄师”性质重新表态。8199部队张昭剑政委、赵奋副师长带部队赶到保护王力，将“百万雄师”群众、独立师军人与王力隔开。下午并将王力转移到小洪山。
10点后，武装大游行开始。有各种车辆396部，其中消防车27辆，空军军车15辆，打独立师、8216部队旗帜的车83辆，用载重卡车改焊的装甲车上十辆。（一说“数千辆卡车排成四路纵队”）“百万雄师”亦出动200多辆汽车，数万人马。满街“揪出谢富治”“打倒王力”口号。武汉三镇工厂停工，交通中断，街道堵塞。车至湖北大学前，一位独立师军官连开数枪，“百万雄师”呐喊冲进学校，毒打群众，重伤三人，打死一人。
19日离汉的周恩来20日返回，安排原想要畅游长江的毛泽东21日凌晨2时匆忙从武汉王家墩机场起飞到了上海。
21日独立师、“百万雄师”近千辆车继续武装游行。当天，25军3个步兵师从九江、开封向武汉运动。15军空降部队占领了孝感机场，运动到黄陂。东海舰队三艘炮舰从长江口启程当晚可达汉口。
22日周恩来、谢富治、王力等回到北京。当晚，林彪主持中央文革会议，听取谢富治关于武汉情况的汇报。会议决定：武汉“7·20事件”定为“***”。 同日《人民日报》发表空军“红尖兵”《从政治上思想上彻底打倒党内一小撮走资本主义道路当权派》，提出“揪军内一小撮”（亦称“带枪的刘邓路线”）口号。
7月23日凌晨，武汉军区收到中央电报，令主要负责人陈再道、钟汉华进京开会。
7月25日，天安门广场举行了“百万军民欢迎中央代表团归来”的大会。全国很多地方都在事后举行武装示威游行，声援武汉造反派。
7月26日，经毛泽东、中共中央批准，武汉军区发表的《公告》说：“7·20事件”是“明目张胆地反对我们伟大的领袖毛主席、反对毛主席的无产阶级革命路线、反对党中央、反对中央军委、反对中央文革小组的叛变行为”，“陈再道罪责难逃” 。
7月27日，中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组发表《给武汉市革命群众和广大指战员的一封信》，信中写道：“武汉军区个别负责人，公然反抗毛主席的无产阶级革命路线，反抗中央军委的正确指示，煽动不明真相的群众，反对中央、反对中央文化革命小组，竟然采用法西斯的野蛮手段，围攻、绑架、欧打中央代表。这一小撮走资本主义道路当权派造成的严重政治事件……”
7月28日独立师被调出整训，取消了番号（8201部队）。
中共元帅徐向前、大将徐海东、彭绍辉等被指控为“7·20事件”后台，遭到抄家。
据湖北省委统计，“7·20事件”之后，全省被打死的干部、军人和群众多达18.4万多人。仅武汉市，打伤打残者6.6万人，打死600多人。
据称，幕后的戏中戏，其实是四方面军系统对林彪成为接班人不满，而林则想借此为自己扫除军内障碍。
1978年7月26日中共中央决定为“7·20事件”平反。有研究者（王年一）认为这是大规模群众性抗争。也有人认为，当时部队存在“中央的文革路线错了，依靠的是知识分子，而非工农兵”的思想情绪。独立师在明明知道前景不妙的心情下，爆发了对中央决策的反抗，是带退无可退、铤而走险性质的。蔡炳臣纵容部下“炮打”，也是经过思考的暴力性抗争。此后再未宣布大规模群众组织是保守组织。
[注1] 三钢：钢工总、钢二司，钢九一三；三新：新华工、新湖大、新华农。
[注2]一说是王力在水电学院偏向工总的讲话被“钢工总”等造反派组织大力宣传激起了“百万雄师”和8201部队的抗争。
（参考资料：余言《也说“七二零事件”中的“8201”》，“林彪•军队•文革” http://www.linbiao.org/forum/viewforum.php?f=9&topicdays=0&start=50；《腥风血雨的武汉”7.20事件”前后》，“西西河中文文化网” 2005-03-31；陈再道《浩劫中的一幕》，解放军出版社1989年版；戴维堤长篇自传回忆录《往事如斯•再谈王力》http://club.cat898.com/newbbs/dispbbs.asp?boardid=1&star=5&replyid=4663568&id=688059&skin=0&page=1）
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