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一种对毛泽东“表忠心”的祝颂礼仪、例行程序。在当时人们看来，要贯彻、体现毛泽东思想照耀、指导着人们的生活，就要有一定的形式来表达。因此发明了这样一套程序：每天早晨向毛泽东请示一天该怎么生活、怎么做事，晚上汇报一天做了什么、做得怎样、有什么问题。
这样的崇拜礼仪虽然不是官方正式文件明文规定的，但全社会都如此流行，成为风俗、习惯化的软制度。大致流行于1966年—1971年间；比较明确的下限，以“九一三事件”和随后的批林运动为界。[注1]
早请示是在机关上班、学校上课、商店开门、生产队出工以前，全体参与者都站在毛主席像前，站成一个方阵，鞠躬行礼，手握红宝书举过头顶三呼：“敬祝伟大的领袖、伟大的导师、伟大的统帅、伟大的舵手、我们心中最红最红的红太阳毛主席万寿无疆，万寿无疆，万寿无疆！敬祝毛主席的亲密战友、我们的林副统帅身体健康，永远健康，永远健康！”唱《东方红》，朗读毛主席语录。“晚汇报” 则是机关下班、学校放学、商店关门后、生产队收工前，检讨自己一天有无缺点错误,向毛主席他老人家忏悔。歌曲改为《大海航行靠舵手》。
家庭里也有这样的礼仪制度（据李南央报道），早饭、晚饭前都要这样做，类似基督教的饭前祷告。虽然机械无趣、一成不变的例行公事让人疲倦、厌烦，但也没有人敢于提出废弃的建议。连精神病院也不能例外。牛鬼蛇神一类“坏人”、犯罪分子没有“早请示,晚汇报”的资格，就“早请罪,晚请罪”：在毛泽东像前低头弯着腰站着，保持着请罪的姿势。用别人给自己定的罪行、罪名大声诅咒自己。[注2]
有学者认为，这一仪式的起源可以追溯到殷商先人的祭日仪式。[注3]
除简单的情感表达方式外，其功能，承担着建立统一的文化制度、语言模式、思维定势等等更根本、更广泛的社会功能。它以仪式的不变的、统一的、单调的表演更能消蚀人们的全部活动力、判断力和批判的识别力，并攫走人的情感和个人责任感。通过这样的仪式，崇拜和臣服不再仅仅是一种外在的政治组织形式，而且被内化为一种惰性生活方式、一种奴化精神类型。
2000年代，喜欢标新立异的新一代修辞家把它作为家书情信的代称；也以此戏称事无巨细、雷打不动地汇报情况，比如员工对老板、丈夫对妻子、子女对父母（表示无可奈何、只能服从的厌恶）。
[注1] 有人认定，主要的流行的时间段仅在1968年的春天到秋天。
[注2] 林昭对这种宗教仪式非常厌恶。每次“请罪”她就去厕所。并说：“我觉得这个地方比那个地方（指请罪的礼堂）还干净一点。”被认定“恶毒诬蔑攻击伟大领袖毛主席”，她的被“从重、从快”处决，与此有关。
[注3] “殷人于日之出入均有祭，……殷人于日，盖朝夕礼拜之”（郭沫若著：《殷契粹编》，科学出版社1965年年版，355页）。比较——还有日本式的“早请示晚汇报”：早请示即集体背诵“社是”（公司的宗旨、经营方针、经营理念），晚汇报即员工向老板打小报告。
（参考资料：王毅《“万物生长靠太阳”与原始崇拜 》，《青年思想家》1999年第1期；魏风晋骨《文革岁月·早请示和晚汇报》“五月风论坛” 2005-4-29 http://www.shchch.com/bbs/printpage.asp?BoardID=15&ID=3460；《想你的时候,早请示晚汇报》，“北大中文论坛”“散文原创” 2005-5-14 http://www.pkucn.com/redirect.php?tid=134283&goto=lastpost；张超英《东瀛留学记识》http://www.wayabroad.com 2001年9月）
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